鐵路貨物運輸是現代運輸主要方式之一，也是構成陸上貨物運輸的兩個基本運輸方式之一。它在整個運輸領域中占有重要的地位，并發揮著愈來愈重要的作用。
鐵路運輸由于受氣候和自然條件影響較小，且運輸能力及單車裝載量太大，在運輸的經常性和低成本性占據了優勢，再加上有多種類型的車輛，使它幾乎能承運任何商品，幾乎可以不受重量和容積的限制，而這些都是公路和航空運輸方式所不能比擬的。
據前瞻產業研究院《2011～2015年中國鐵路運輸行業深度調研與投資戰略規劃分析報告》顯示，2009年開始，我國鐵路建設進入大規模發展階段，2010年，中國交通基建投資約為2萬億元，其中鐵路投資額約為7000億元，占全行業的35%。2010年底，全國鐵路營業里程9.1萬公里，居世界第二位;其中高鐵運營里程達到8358公里，在建里程1.7萬公里，居世界第一;復線率和電氣化率分別提高到41%和46%。依據規劃，“十二五”期間新建高鐵將占新建路線里程的50%;到2015年，高速鐵路達1.6萬公里以上，鐵路的投資將維持在3.5萬億元左右。
到2015年，全國鐵路旅客發送量或將完成30億人左右;到2020年，鐵路客運量或達到50億人。即“十二五”期間鐵路客運量的年均增速為12.35%，明顯高于“九五”和“十五”期間2.58%和7.75%的年復合增長，鐵路客運增速將達到一個相對的頂峰。
高鐵開通誘增的貨運能力不可小覷，2010年，全國鐵路貨物發送量累計完成36.43億噸，同比增加3.1億噸，增長9.3%，其中部分因為高鐵開通為既有線路騰出貨運空間。數據表明，截至目前已開通運營的高鐵12條，日均開行動車組近1200列;僅京津、膠濟、武廣、鄭西、滬寧5條高鐵投入運營，就可使既有線路增加固定貨物列車83對，年增加貨物運輸能力2.3億噸。
2011年12月23日全國鐵路工作會議上，鐵道部長盛光祖表示，根據“十二五”規劃和資金情況，2012年安排固定資產投資5000億元，其中基本建設投資4000億元，新建投產6366公里;同時指出，要轉變鐵道部職能，解決政企分開、權力過于集中，企業市場主體缺位及經營機制不適應市場要求的問題。
前瞻產業研究院鐵路運輸行業分析師劉瑞柏認為，未來鐵路改革的主要方向是，提高運價、發展多元化業務和推動運輸主業的體制改革，國內將出現鐵路運輸企業格局的大轉變。
